新余神兽玄武公园景观铜雕

原始社会时期，玄武起源于对古代动物图腾崇拜。无论龟、蛇，抑或神鹿，其原形都是动物。而在所谓动物崇拜说中，仍然认为玄武是龟蛇的合体，有人认为龟、蛇崇拜分别起源于南方和北方地区。
新石器晚期，在黄河下游山东地区开始合流，最后组合为龟蛇合体的玄武形象。或说玄武的来源应从殷墟龟卜的角度去追溯，龟卜的意义是请龟的灵魂到冥间问于先祖，然后把结果带回，以卜兆的形式显示给世人。先祖死后居住于冥，龟的"亚"形腹甲可以代表大地，也可以代表"冥"，神龟因此有了"玄冥"的名称。而"武"、"冥"同音相假，"玄武"即是"玄冥"。
夏朝时期， 禹之父母鲧、修己夫妇的象征。孙作云以为玄武源于北方神禺强，其形为龟，后演变为鲧，为鳖氏族酋长，死后化为三足鳖，鳖为其氏族图腾。相传鲧的妻子名"修巳(或作己)"，在古代"巳"与"蛇"是同字，修巳即"修蛇"。
战国末期，《楚辞·远游》注云:"玄武，北方神名"。
最初的玄武指的就是单纯的黑色大龟，并没有涉及蛇。汉代之前，出土的玄武图案都只是神龟的形象。而在汉代以后的壁画、瓦当(古代建筑中屋檐最前端的挡片)、砖雕中，玄武的形象发生了变化，在原有的神龟基础上增加了几条蛇，成了龟蛇结合的图案。 西汉时期，《史记天官书》说:"北宫玄武、虚、危"。 《史记·龟策列传》载云:"南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引"。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云:"南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位"。
东晋时期，《抱朴子》载:城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥"。晋干宝(316年前后生存)《搜神记》引管辂的话说:"南斗注生，北斗注死"。
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